一个年轻剑客端着酒杯，犹豫了一下，声音不大，像是怕得罪人。
“可是……北凉是外敌啊。外敌打进来，遭殃的是老百姓。那些当兵的，死了那么多人，咱们在江南安安稳稳喝着酒，吃着肉，是不是……有点不太合适？”
陈啸林瞥他一眼，目光里满是不屑，嘴角微微往下撇，露出一个讥讽的笑。
“老百姓？朝廷什么时候在乎过老百姓？朝廷比北凉人好不到哪儿去。北凉人抢一次，朝廷年年抢。北凉人抢你的钱，朝廷抢你的苛捐杂税。有什么区别？”
年轻剑客张了张嘴，想反驳，却不知道该说什么。
他低下头，默默喝着酒，酒是苦的，咽下去更苦，苦到了心里。
角落里，一个一直没说话的老者放下酒杯，缓缓开口。
他六十来岁，须发花白，面容清瘦，一双眼睛却格外明亮，像是两颗星星嵌在那张满是皱纹的脸上，看人的时候有一种说不出的锐利。
他穿着一身灰色短打，腰间扎着一条布带，脚上穿着一双草鞋，看起来像个普通的庄稼汉，但身上有一股说不出的气势，让人不敢轻视。
但桌上的人都知道，他叫沈铁衣，在江南武林辈分极高，年轻时曾在北疆当过兵，打过北凉人，身上有七处刀伤，每一处都是跟北凉人拼命留下的。
他的左肩上有一道长长的疤痕，从脖子一直延伸到肩胛骨，那是北凉人的弯刀砍的，差一点就砍断了脖子。
陈啸林对他还是有几分敬意的，放下酒杯，微微欠身，语气也客气了几分。
“沈老，您说。”
沈铁衣端起酒杯，抿了一口，酒在嘴里含了很久，然后慢慢咽下去，像是在品味什么。
他的声音不高，但很稳，像是老树的根，扎在地里，风吹不动，雨打不烂。
“朝廷好不好，是另一回事。但北凉打进来，遭殃的是老百姓，这话没错。那些当兵的，有几个是为了朝廷卖命？他们守的是自己的家，守的是身后的父老乡亲。”
“他们的爹娘在城里，他们的婆娘孩子在城里，他们的庄稼地在城外。他们不守，谁守？朝廷倒了，他们还能活。家没了，他们就什么都没了。”
他放下酒杯，目光扫过众人，像是在问每一个人，又像是在拷问自己。
“你们在江南，安安稳稳喝着酒，吃着肉，骂着朝廷。可你们想过没有，是谁在替你们挡着北凉人的刀？是那些当兵的，是那些死在城墙上的边军士卒！”
“他们在北疆流血，你们在江南喝酒。他们死了，你们还在喝酒。你们喝的这杯酒，是用他们的血换来的。”
众人沉默了。
铁臂熊端起酒杯，没有喝，又放下了，酒杯在手里转来转去，不知该不该喝，脸上一阵红一阵白。
陈啸林低下头，看着酒杯里自己的倒影，那张瘦削的脸在水面上晃来晃去，模糊不清，像是一个不认识的人。
年轻剑客攥紧了拳头，指节泛白，指甲嵌进掌心里，留下深深的印痕，但他没有感觉到疼。
沈铁衣站起身，从怀里掏出几枚铜钱丢在桌上，铜钱叮叮当当响了几声，滚到桌边，差点掉下去，被铁臂熊一把抓住了。
他拎起桌上的酒壶，转身走出酒楼，脚步很稳，像是踩在石头上。
他走到江边，站在堤岸上，望着北方的天际。
江风很大，吹得他衣袂猎猎作响，花白的头发在风中飞舞，像一面破旧的旗帜，在风中挣扎。
江水在他脚下流淌，哗哗地响，永不停息，像是不知疲倦。
他站了很久，一动不动，像一尊石像，连眼睛都不眨一下。
“老夫这把年纪了，也该做点正经事了。”他喃喃道，声音被江风吹散了，不知道有没有人听见。
他叫沈铁衣，二十年前曾是边军的一名百户，驻守在铁门关。
那时候他还不叫沈铁衣，叫沈大壮，一个很土很俗的名字，他爹给他取的，说壮实好养活。
他手下有一百多个兵，跟着他守了三年，打了十几仗，死了三十多个，伤的不计其数。
那一年，上官克扣军饷，他手下的兵三个月没发饷，连饭都吃不饱，有人饿得去偷百姓的鸡，被他罚了二十军棍，打得皮开肉绽。
他去找千户理论要钱，千户不但不给钱，还骂他多管闲事，说他一个百户管不了千户的事，让他滚回去。
他一怒之下，拔刀砍了那个千户的脑袋。
然后他跑了。
改名换姓，逃到江南，从此以“沈铁衣”之名行走江湖，再也没有回去过。
二十年了，他以为自己这辈子就这样了。
在江南喝酒、吃肉、练剑、骂朝廷，了此残生。
可听到北凉打来的消息，他发现自己还是放不下。
放不下那些在北疆守关的兵，放不下那些在城墙上拼命的弟兄，放不下那道他守了三年的墙，放不下那些死在城墙上的战友。
他把酒壶举起来，对着北方，壶嘴朝下，酒液倾泻而出，洒在地上，在阳光下发着光，像一条金色的丝带，在风中飘动。
“这一壶，敬那些还守在城墙上的弟兄。”他的声音很轻，像是在跟远方的某个人说话，又像是在跟二十年前的自己说话。
“老子欠你们的，该还了。”
他把空酒壶丢进江里，酒壶在水面上漂了一会儿，转了几个圈，然后沉下去了，冒了几个泡，不见了。
他转过身，大步向城内走去。
身后，江水还在流，风还在吹，天空还是灰蒙蒙的。
但他的脚步很稳，像是二十年前一样，每一步都踩得结结实实，像是一个要去赴约的人。
十一月初九，北凉王庭金帐城。
这一日与京城朝堂的紧张气氛遥相呼应，但在这片草原深处的王庭里，空气同样凝重得像是暴风雨来临之前的那种闷热。
远处，羊群在枯黄的草地上缓慢移动，牧人的长鞭在空中炸响，一切看起来与往常无异，但金帐城正中的大帐里，气氛却紧绷得像一张拉满的弓。
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